En Europe, les bouées bâbord ont la forme d'un cylindre et sont de couleur rouge. En venant du large, il faut les laisser sur bâbord (gauche), c'est-à-dire qu’on passe à tribord (droite) de la balise. Les bouées tribord ont la forme d'un cône et sont de couleur verte. En venant du large, il faut les laisser sur tribord (droite), c'est-à-dire qu’on passe à bâbord (gauche) de la balise.
Ces termes marins remontent au 15e siècle et trouvent leur origine aux Pays-Bas. À cette époque, les marins dirigeaient leurs bateaux à l'aide d'un gouvernail, fixé sur la droite du navire quand on regarde l'avant du bateau. Le côté du gouvernail était appelé stierboord (“stier” : gouvernail, “boord” : côté). En navigant ainsi, les marins tournaient le dos au côté gauche, d'où bakboord (“bak” : dos, “boord” : côté).